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O Benfica, apesar de ter actuado nos últimos minutos com 10 jogadores, consolidou hoje o segundo lugar da Liga portuguesa de futebol, ao empatar 1-1 no estádio do rival Sporting, que termina a 21ª jornada na quinta posição.
Com o empate no ''derby'' lisboeta, o Benfica mantém-se a 12 pontos do líder e bicampeão FC Porto, que sábado também empatou com o Boavista (0-0), e tem cinco de vantagem sobre o Sporting, agora na quinta posição, atrás de Vitória de Guimarães (3º) e Vitória de Setúbal (4º).
O Sporting ainda esteve em vantagem, graças a um golo do montenegrino Vukcevic, aos 11 minutos, mas o paraguaio Cardozo empatou aos 39, resultado que o Benfica soube conservar, apesar da expulsão de Nelson, aos 77, por cartão vermelho directo.
Apesar do encontro se disputar no Estádio José Alvalade, as duas equipas estavam a jogar nos seus ''ambientes naturais'', pois, se o Sporting tem sido mais forte em casa, o Benfica é a melhor equipa a actuar fora do seu recinto.
Nas primeiras 20 jornadas, o Sporting apenas tinha cedido dois empates caseiros (2-2 com Vitória de Setúbal e 1-1 com União de Leiria) e já derrotou o FC Porto, enquanto o Benfica é a equipa com mais pontos (21) e mais golos (17) na condição de visitante.
Num ''derby'' com muitas ausências, o Sporting apresentava-se com problemas no ataque, uma vez que não pôde contar com Romagnoli e Liedson, que deu a vitória aos ''leões'' sobre as ''águias'' nas duas últimas vitórias em Alvalade para a Liga, em 2004/05 e 2005/06.
Por seu lado, no Benfica, os problemas estavam na defesa, uma vez que o treinador, o espanhol José António Camacho, não pôde contar com a habitual dupla de centrais, os brasileiros Luisão e David Luiz, e com o trinco Petit.
Sem poder utilizar Liedson, o treinador do Sporting, Paulo Bento, apostou no regressado Vukcevic para formar a dupla atacante com Rodrigo Tiuí, enquanto no meio campo João Moutinho subiu para a posição ''10'', entrando para o ''onze'' o russo Izmailov.
Sem Luisão, Camacho fez recuar o trinco grego Katsouranis para o lado de Edcarlos no centro da defesa e apostou em apenas um avançado, o paraguaio Cardozo, deixando o internacional português Makukula no banco de suplentes.
Nuno Assis lesionou-se no aquecimento e obrigou o técnico espanhol, que venceu nos dois jogos que disputou em Alvalade, a fazer entrar para a equipa inicial o argentino Di Maria, recuperando da bancada para o banco de suplentes o norte-americano Freddy Adu.
Mais rápido na troca de bola, o Sporting entrou melhor na partida e, logo aos quatro minutos, esteve perto de inaugurar o marcador, quando Izmailov aproveitou uma escorregadela de Nelson para assistir Vukcevic, que rematou para uma excelente defesa de Quim.
Com a defesa do Benfica muito permeável, foi com naturalidade que o Sporting marcou o primeiro golo, aos 11 minutos, por intermédio de Vukcevic, com um colocado remate de cabeça, após um cruzamento de Rodrigo Tiuí, numa jogada iniciada por João Moutinho.
Após o tento ''leonino'', o ritmo do jogo diminuiu, até que, aos 28 minutos, na primeira vez em que dispôs de algum espaço, Rui Costa - em estreia a titular em Alvalade, com a camisola do Benfica - rematou de fora da área, obrigando o guarda-redes Rui Patrício a uma excelente defesa.
Este lance despertou o adormecido Benfica, que, aos 36 minutos, voltou a estar perto do empate, após um ressalto à entrada da área, que Rodriguez aproveitou para rematar com muito perigo, ligeiramente ao lado do poste.
O golo do Benfica acabaria por surgir aos 39 minutos, com a mesma naturalidade com que sofreu, por intermédio de Cardozo, que, na sequência de um canto, surgiu solto na pequena área e cabeceou sem hipótese para Rui Patrício.
Na reabertura, Nelson deixou passar Rodrigo Tiuí, mas Quim fez bem a defesa e evitou o primeiro golo do brasileiro ao serviço do Sporting.
Depois de na primeira parte os benfiquistas terem reclamado uma alegada mão de Miguel Veloso na área, o árbitro portuense Paulo Paraty também não sancionou um toque de Cardozo com o cotovelo em Polga, nem marcou grande penalidade num lance em que Vukcevic parece ter sido derrubado por Léo.
Aos 71 minutos, mais um capítulo do duelo entre Rodrigo Tiuí e Quim, com o guarda-redes dos ''encarnados'' a levar mais uma vez a melhor sobre o avançado ''leonino'' e, pouco depois, Nelson culminou uma fraca exibição com uma entrada muito dura sobre Celsinho, que lhe valeu o cartão vermelho directo.
No minuto seguinte, Quim voltou a segurar o precioso empate, com mais uma excelente intervenção, desta vez após um remate de Polga e, já em período de compensação, Rui Costa marcou um livre da esquerda e Polga desviou a bola que parecia dirigir-se para a baliza.
Em cima do apito final, Rui Costa, que envergou a braçadeira de capitão, foi substituído e, naquele que poderá ser o seu último ''derby'', foi aplaudido por adeptos do Benfica e do Sporting.
