Europeu Sub-21: Portugal alcança maior série vitoriosa no escalão de ‘esperanças’

No Estádio Ljudski vrt, em Maribor, na Eslovénia, um autogolo de Jorge Cuenca, aos 80 minutos, 'selou' o triunfo da formação das ‘quinas’ e a terceira presença na final da competição, depois de 1994 (derrota por 1-0 face à Itália, com ‘golo de ouro’) e 2015 (desaire por 4-3 com a Suécia no desempate por penáltis, após 0-0 no prolongamento).

Os pupilos de Rui Jorge somaram o 12.º triunfo seguido em jogos oficiais e o quinto na fase final do Euro2021 de sub-21, depois de já terem vencido Croácia (1-0), Inglaterra (2-0) e Suíça (3-0) no Grupo D e afastado a Itália nos ‘quartos’ (5-3, após prolongamento).

Em novembro de 2020, Portugal finalizou a fase de qualificação com sete vitórias de uma assentada, ao bater em dose dupla Noruega (3-2 e 4-1) e Chipre (4-0 e 2-1), Gibraltar e Bielorrússia, ambos por 3-0, e os Países Baixos (2-1), que contabilizaram os mesmos 27 pontos dos lusos, mas venceram o Grupo 7 pela diferença de golos (46-5 contra 29-9).

Esse ciclo foi precedido pelo último desaire nacional no escalão de sub-21, imposto pelos holandeses (4-2), em 11 de outubro de 2019, em Doetinchem, onde os golos de Diogo Queirós e Gedson, de grande penalidade, foram insuficientes face ao ‘bis’ de Myron Boadu e aos tentos de Teun Koopmeiners, também de penálti, e de Calvin Stengs.

A equipa das ‘quinas’ deixou para trás hoje duas sequências ininterruptas de 11 triunfos, a última das quais já sob orientação de Rui Jorge, entre setembro de 2013, no arranque do apuramento para o Euro2015, e junho de 2015, na abertura da fase final.

Portugal contabilizou 24 pontos nas oito rondas do Grupo 8 de qualificação, ao ganhar dentro e fora de portas à Noruega (5-1 e 2-1), Israel (3-0 e 4-3), Azerbaijão (3-1 e 2-0) e Macedónia (2-0 e 1-0), e afastou os Países Baixos no ‘play-off’ (2-0 fora e 5-4 em casa).

O registo imaculado ainda se prolongou em solo checo na jornada inaugural do Grupo B do Euro2015, graças à vitória sobre a Inglaterra (1-0), mas seria quebrado com empates perante Itália (0-0) e Suécia (1-1), que não impediram a passagem à ronda eliminatória.

Ao impor à Alemanha a goleada mais expressiva em oito participações nas fases finais (5-0), Portugal chegou pela segunda vez à final, que perdeu para a Suécia na ‘lotaria’ dos penáltis, com Ricardo Esgaio e William Carvalho a desperdiçarem as cobranças lusas.

Esse derradeiro ciclo vitorioso encaixou num recorde de mais de cinco anos e oito meses de invencibilidade da seleção de sub-21 - 24 triunfos e sete empates - entre a derrota na Rússia (2-1), em outubro de 2011, no Grupo 6 de qualificação para o Euro2013, e o desaire com a Espanha (3-1), em junho de 2017, na ‘poule’ B da fase final do Euro2017.

Descontando jogos particulares e torneios de menor expressão, a outra série continuada de 11 vitórias lusas neste escalão principiou em junho de 2004, no embate de atribuição da medalha de bronze do torneio daquele ano com a Suécia (3-2, após prolongamento).

Seguiu-se um percurso irrepreensível no Grupo 3 de apuramento para o Euro2006, que seria organizado em Portugal, com duplos triunfos obtidos à custa da Letónia (3-0 e 2-1), Estónia (3-0 e 5-0), Rússia (2-0 e 1-0), Luxemburgo (4-0 e 6-1) e Eslováquia (2-1 e 1-0).

A equipa das ‘quinas’ fez 30 pontos em outros tantos possíveis e avançou para um ‘play-off’ com a Suíça, que ajudou a fechar o ciclo vitorioso com um empate em Zurique (1-1), em novembro de 2005, dias antes do triunfo português na segunda mão (2-1), no Porto.

Orientada por Agostinho Oliveira, a formação nacional depositava altas expectativas na fase final do Euro2006 de sub-21, dispersa por seis cidades lusas, mas abriu o Grupo A a perder com França (0-1) e Sérvia e Montenegro (0-2) e só venceu a Alemanha (1-0).