Liga Europa: Sporting nas meias-finais que voltam a ser totalmente ibéricas

Sete anos após de ter atingindo as meias-finais da Taça UEFA em 2004/05, edição em que perderia a final, em casa, para o CSKA de Moscovo, a equipa ''leonina'' assegurou pela quinta vez a presença entre os quatro melhores de uma competição europeia.

Pela frente, os ''leões'' terão o Athletic de Bilbau, que afastaram os alemães do Schalke 04, apesar do empate 2-2 em casa, enquanto o Atlético de Madrid e o Valência têm encontro marcado na outra meia-final. Os ''colchoneros'' bateram o Hannover, por 2-1, resultado igual ao da primeira mão, na Alemanha, e o Valência goleou o AZ Alkmaar, por 4-0, anulando a derrota sofrida na Holanda (2-1).

Na Ucrânia, o Sporting apresentou-se com uma vantagem de 2-1 e marcou primeiro, pelo holandês Van Wolfswinkel (44 minutos), mas Cristaldo restabeleceu a igualdade (57), minutos antes de Rui Patrício ter evitado que o Metalist empatasse a eliminatória, ao defender uma grande penalidade apontada por Cleiton Xavier (64).

O guarda-redes ''leonino'' encaminhou assim a equipa de Sá Pinto para o confronto com defrontar o Athletic de Bilbau, que em San Mamés viu Huntelaar dar alento aos Schalke, inaugurando o marcador (29), antes de Ibai Gomez repor a igualdade antes do intervalo (41).

No segundo tempo, o espanhol Raúl - melhor marcador de sempre das competições europeias, com 77 golos - voltou a adiantar a equipa visitante (52), mas os bascos não demoraram a empatar novamente, desta vez por Susaeta, que fez o golo 200 da equipa de Bilbau na Europa e confirmou a sua segunda presença em meias-finais.

Sporting, que joga em casa a 19 de abril, e Athletic de Bilbau, que recebe os ''leões'' a 26, protagonizam uma das meias-finais exclusivamente com equipas ibéricas, à semelhança do ano passado, em que o FC Porto conquistou o troféu na final com o Sporting de Braga.

Em vez de três equipas portuguesas (FC Porto, Sporting de Braga e Benfica) e uma espanhola (Villarreal), as meias-finais de 2011/12 serão disputadas pelo Sporting e por três representantes de Espanha - o Athletic de Bilbau, o Atlético de Madrid e o Valência.

É certo que uma equipa espanhola estará na final desta edição da Liga Europa e só depende do Sporting evitar um derradeiro jogo de atribuição do troféu com dois representantes de um só país, tal como na temporada passada. Na outra meia-final estarão o Atlético de Madrid, de Tiago, Pizzi e Sílvio, e o Valência, onde Miguel e Ricardo Costa atuam.

Os madrilenos, com Tiago a titular, repetiram a vitória de Hannover, por 2-1. Adrian Lopez adiantou os ''colchoneros'' (63) e Diouf (81) fez os alemães ''reentrarem'' na eliminatória, mas o colombiano Falcao, autor do golo que valeu o troféu ao FC Porto em 2011, selou o triunfo do Atlético (87).

A última vez que o Atlético de Madrid esteve nas meias-finais foi em 2010 e só parou na final, com a conquista do troféu, o primeiro da era Liga Europa.

Com Ricardo Costa na equipa inicial, o Valência ''cilindrou'' em casa o AZ Alkaamar, por 4-0, o adversário que o Sporting afastara nas meias-finais de 2004/05. Rami, com um bis (15 e 17), Jordi Alba (56) e Pablo hernandez (80) deram corpo à superioridade dos espanhóis.