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Sporting e Athletic medem quinta-feira forças na primeira mão das meias-finais da Liga Europa, num jogo entre dois ''leões'', de Alvalade e de Bilbau, e duas equipas que causaram na sensação na prova.
Tal como o Sporting o fez com o Manchester City, nos oitavos de final, os “leões” de Bilbau eliminaram o Manchester United, duas equipas inglesas relegadas da Liga dos Campeões e que passaram a ser as teóricas favoritas na Liga Europa.
Os bascos ainda fizeram mais: depois de aniquilarem o United, do português Nani, continuaram a brilhar, e na ronda seguinte, nos quartos de final, deixaram pelo caminho os alemães do Schalke 04, semifinalistas da “Champions” na anterior época.
Já o Sporting encontrou posteriormente os ucranianos do Metalist Kharkiv. Venceu no Estádio José de Alvalade por 2-1 e na Ucrânia conseguiu voltar a marcar primeiro, obrigando a maior esforço do adversário, num jogo que terminou igualado a um golo.
Com o Athletic Bilbau, o Sporting tentará chegar à terceira final europeia da sua história, num palmarés em que conquistou a Taça das Taças (1963/64) na sua primeira final, e perdeu a Taça UEFA (2004/05) na sua segunda, esta em Alvalade.
Em 106 anos de história será ainda a quinta meia-final do clube lisboeta em provas europeias.
O Athletic Bilbau tem menor peso europeu e na sua história conta com uma Taça UEFA perdida, na já longínqua época de 1976/77, com o troféu a ser conquistado pelos italianos da Juventus.
Para a primeira mão, na quinta-feira em Alvalade, o Sporting está motivado, num jogo em que Elias – que já jogou as provas europeias pelo anterior clube – está de fora, bem como Rinaudo, Rodriguez e Jeffren, que continuam lesionados.
No Bilbau a maior referência é o avançado Llorente, mas também Iker Muniain ou o médio Javi Martinez, numa equipa treinada pelo argentino Marcelo Bielsa, antigo selecionador do seu país, entre 1998 e 2004.
A equipa tem a particularidade de apenas ter um jogador não originário de Espanha e do país basco, o defesa venezuelano Fernando Amorebieta, mas de ascendência basca.
Na outra meia-final, o duelo é inteiramente espanhol, com o Atlético Madrid, vencedor da Liga Europa em 2009/10, a receber o Valência, vencedor das edições de 2003/04 (Taça UEFA) e de 1961/62 e 1962/63 (Taça das Cidades com Feiras).
Na Liga espanhola, o Valência é terceiro classificado, enquanto os “colchoneros” (nonos) continuam a ser inconsequentes, não sendo capazes de, apesar dos investimentos feitos – contrataram Falcao ao FC Porto –, se assumirem como clube grande.
O Valência tem a curiosidade de ter passado cinco das seis eliminatórias que disputou contra adversários espanhóis nas provas europeias, mas a única em que falhou foi exatamente com o Atlético Madrid.
O confronto aconteceu nos quartos de final da edição da Liga Europa ganha pelos “colchoneros” em 2009/10, com o Valência a consentir um empate a dois golos no Mestalla e a não ir além de um nulo no Vicente Calderón, valendo aos de Madrid os golos fora.
